• Так, ‎посмотрим‏ ‎что ‎тут ‎у ‎нас… ‎-‏ ‎на ‎экране‏ ‎монитора‏ ‎передо

мной ‎открылась ‎очередная‏ ‎анкета. ‎На‏ ‎ней ‎был ‎седой ‎мужчина.‏ ‎Дряблое,‏ ‎квадратное ‎лицо,‏ ‎напоминало ‎дальнего‏ ‎человеческого ‎предка.

Техник. ‎Довольно ‎много ‎прогулов.‏ ‎А‏ ‎если ‎судить‏ ‎по ‎состоянию‏ ‎помещений, ‎когда ‎приходит, ‎работает ‎спустя‏ ‎рукава.‏ ‎Не‏ ‎медля, ‎я‏ ‎отправил ‎эту‏ ‎анкету ‎в‏ ‎папку‏ ‎с ‎названием‏ ‎«Кандидат ‎на ‎оптимизацию».

Невольно ‎вспомнил, ‎как‏ ‎сегодня ‎у‏ ‎кабинета‏ ‎меня ‎караулил ‎очередной‏ ‎«кандидат». ‎Глаза‏ ‎на ‎мокром ‎месте ‎и‏ ‎лопочет:‏ ‎«Константин ‎Викторович,‏ ‎вы ‎такой‏ ‎молодой, ‎Константин ‎Викторович, ‎у ‎меня‏ ‎же‏ ‎семья». ‎Очередная‏ ‎анкета ‎отправилась‏ ‎в ‎папку. ‎Будь ‎на ‎моём‏ ‎месте‏ ‎другой,‏ ‎может ‎и‏ ‎дрогнул, ‎особенно‏ ‎при ‎виде‏ ‎плачущих‏ ‎мужиков.

Руководство ‎не‏ ‎просто ‎так ‎доверило ‎оптимизировать ‎кадры‏ ‎в ‎компании‏ ‎именно‏ ‎мне. ‎Эта ‎фирма‏ ‎шла ‎ко‏ ‎дну ‎и ‎я ‎был‏ ‎тем,‏ ‎кто ‎должен‏ ‎её ‎спасти.

«Сильные‏ ‎съедают ‎слабых» ‎— ‎неписанный ‎закон‏ ‎нашего‏ ‎общества ‎и‏ ‎планов ‎оказаться‏ ‎в ‎числе ‎последних ‎у ‎меня‏ ‎не‏ ‎было.

Отодвинувшись‏ ‎от ‎стола,‏ ‎я ‎потёр‏ ‎рукой ‎уставшую‏ ‎шею,‏ ‎глянул ‎на‏ ‎время. ‎Уже ‎довольно ‎поздно. ‎Думаю,‏ ‎задержусь ‎ещё‏ ‎максимум‏ ‎на ‎пару ‎часов,‏ ‎но ‎для‏ ‎большей ‎продуктивности ‎следовало ‎«подзарядиться».‏ ‎Повернув‏ ‎ручку ‎двери,‏ ‎я ‎вышел‏ ‎в ‎коридор.

Офисные ‎лампы ‎мерно ‎трещали.‏ ‎Звук‏ ‎шагов ‎поглощал‏ ‎плотный ‎слой‏ ‎ковролина, ‎отчего ‎даже ‎мельчайшие ‎звуки‏ ‎заполняли‏ ‎собой‏ ‎всё ‎пространство.‏ ‎Остановившись ‎у‏ ‎кофейного ‎автомата,‏ ‎я‏ ‎выбрал ‎среди‏ ‎десятка ‎кнопок, ‎ореховый ‎латте. ‎На‏ ‎самом ‎деле,‏ ‎все‏ ‎напитки ‎на ‎вкус‏ ‎были ‎той‏ ‎ещё ‎бурдой, ‎которую ‎спасала‏ ‎лишь‏ ‎конская ‎доза‏ ‎сахара. ‎Автомат‏ ‎начал ‎трястись ‎и, ‎словно ‎топором,‏ ‎разрубил‏ ‎тишину.

• Иногда ‎мне‏ ‎кажется, ‎что‏ ‎он ‎вот-вот ‎взорвётся, ‎- ‎донесся‏ ‎голос‏ ‎со‏ ‎стороны. ‎Я‏ ‎слегка ‎дёрнул‏ ‎плечом ‎от‏ ‎неожиданности‏ ‎- ‎почему-то‏ ‎мне ‎казалось, ‎что ‎был ‎единственным,‏ ‎кто ‎так‏ ‎сильно‏ ‎задержался ‎в ‎офисе.
• Не‏ ‎хотелось ‎бы,‏ ‎- ‎натужно ‎ухмыльнувшись, ‎посмотрел‏ ‎на‏ ‎собеседника. ‎Точнее‏ ‎собеседницу. ‎Девушка‏ ‎выглядела ‎знакомо. ‎По ‎крайней ‎мере‏ ‎внешне.‏ ‎Вроде ‎из‏ ‎соседнего ‎отдела.
• Я‏ ‎вот ‎не ‎видела, ‎чтобы ‎его‏ ‎хоть‏ ‎раз‏ ‎проверяли, ‎а‏ ‎вы? ‎-‏ ‎девушка ‎решила‏ ‎продолжить‏ ‎разговор ‎и‏ ‎в ‎подтверждение ‎её ‎слов, ‎автомат‏ ‎громко ‎“крякнул”.‏ ‎
• Я‏ ‎тоже. ‎Но ‎если‏ ‎мы ‎не‏ ‎видели, ‎это ‎не ‎значит,‏ ‎что‏ ‎работа ‎не‏ ‎делается, ‎верно?‏ ‎- ‎в ‎моей ‎голове ‎начала‏ ‎появляться‏ ‎мысль, ‎что‏ ‎автомат ‎как-то‏ ‎долго ‎делает ‎кофе.  ‎Этот ‎разговор‏ ‎вот-вот‏ ‎грозил‏ ‎превратиться ‎в‏ ‎беседу, ‎а‏ ‎сил ‎на‏ ‎выдумывание‏ ‎тем ‎сейчас‏ ‎не ‎было.
• … согласны? ‎- ‎донеслось ‎до‏ ‎моих ‎ушей.‏ ‎Видимо,‏ ‎очередной ‎вопрос. ‎Задумавшись,‏ ‎умудрился ‎прослушать‏ ‎суть. ‎Донесся ‎спасательный ‎щелчок.‏ ‎Автомат‏ ‎перестал ‎трястись.
• Мм,‏ ‎да. ‎Наверное‏ ‎вы ‎правы, ‎- ‎поспешно ‎наклонился‏ ‎за‏ ‎напитком, ‎открыв‏ ‎прозрачную ‎перегородку,‏ ‎чтобы ‎его ‎вытащить. ‎Автомат ‎снова‏ ‎“крякнул”.

Не‏ ‎знаю,‏ ‎сколько ‎прошло‏ ‎времени. ‎Секунда‏ ‎или ‎две.‏ ‎Может‏ ‎меньше. ‎Старая‏ ‎развалюха ‎начала ‎крениться ‎в ‎мою‏ ‎сторону, ‎выплёскивая‏ ‎латте.‏ ‎Рефлекторно ‎отпрянув, ‎я‏ ‎почему-то ‎попытался‏ ‎удержать ‎автомат ‎руками. ‎Идиот.‏ ‎Нет,‏ ‎чтобы ‎уйти‏ ‎в ‎сторону.‏ ‎Он ‎оказался ‎гораздо ‎тяжелее, ‎чем‏ ‎я‏ ‎думал. ‎Откуда‏ ‎столько? ‎В‏ ‎последнее ‎мгновение ‎оглянулся ‎в ‎сторону‏ ‎девушки.‏ ‎Она‏ ‎что-то ‎шептала‏ ‎одними ‎губами‏ ‎и ‎улыбалась.‏ ‎Только‏ ‎сейчас ‎я‏ ‎обратил ‎внимание, ‎что ‎у ‎неё‏ ‎в ‎руке‏ ‎был‏ ‎стакан ‎с ‎кофе.

Огромная‏ ‎груда ‎металла‏ ‎вдавила ‎меня ‎в ‎пол,‏ ‎выбив‏ ‎из ‎груди‏ ‎воздух. ‎Я‏ ‎ощутил, ‎как ‎хрустят ‎мои ‎кости.‏ ‎Автомат‏ ‎продолжал ‎давить,‏ ‎словно ‎его‏ ‎падение ‎не ‎могли ‎остановить ‎ни‏ ‎моё‏ ‎тело,‏ ‎ни ‎пол,‏ ‎ни ‎даже‏ ‎гравитация. ‎Когда‏ ‎почувствовал‏ ‎привкус ‎крови‏ ‎у ‎себя ‎во ‎рту ‎—‏ ‎потерял ‎сознание.

Кадрами‏ ‎видел‏ ‎как ‎меня ‎везут‏ ‎куда-то. ‎Скорая?‏ ‎Больница? ‎Я ‎буду ‎жить?‏ ‎Отрывочные‏ ‎вопросы ‎всплывали‏ ‎в ‎моём‏ ‎разуме, ‎прежде ‎чем ‎темнота ‎снова‏ ‎накрывала‏ ‎с ‎головой.

Эти‏ ‎кадры ‎перемежались‏ ‎с ‎другими. ‎Расплывчатые ‎очертания ‎свечей.‏ ‎Банкетного‏ ‎стола.‏ ‎Запах… ‎Это‏ ‎что, ‎пирог?‏ ‎Сто ‎лет‏ ‎не‏ ‎ел ‎выпечку.

• Эй,‏ ‎Эрик, ‎ты ‎как? ‎Долго ‎лежать‏ ‎собираешься?

Донесся ‎насмешливый,‏ ‎однако‏ ‎с ‎нотками ‎беспокойства,‏ ‎голос. ‎Я‏ ‎ощутил ‎сильную ‎боль ‎в‏ ‎затылке.‏ ‎Открыл ‎глаза.‏ ‎Передо ‎мной‏ ‎был ‎потолок, ‎правда, ‎без ‎знакомых‏ ‎офисных‏ ‎ламп. ‎Я‏ ‎приподнялся ‎на‏ ‎локтях ‎и ‎увидел ‎знакомый ‎стол.‏ ‎И‏ ‎свечи.‏ ‎За ‎ним‏ ‎сидели ‎люди.‏ ‎Их ‎глаза‏ ‎были‏ ‎направлены ‎в‏ ‎мою ‎сторону. ‎Растерянно ‎оглядевшись, ‎я‏ ‎нахмурил ‎брови‏ ‎и‏ ‎со ‎скрипом ‎в‏ ‎голосе ‎произнёс:

• Какой‏ ‎ещё ‎нахрен, ‎Эрик?

***

• Позвольте ‎наложить‏ ‎вам‏ ‎компресс, ‎сэр,‏ ‎- ‎лысое‏ ‎создание, ‎с ‎огромными ‎ушами, ‎протянуло‏ ‎мне‏ ‎смоченную ‎холодной‏ ‎водой ‎тряпку.‏ ‎
• Спасибо, ‎я ‎сам, ‎- ‎попытавшись‏ ‎скрыть‏ ‎отвращение‏ ‎за ‎улыбкой,‏ ‎я ‎взял‏ ‎из ‎протянутой‏ ‎худой‏ ‎руки ‎компресс‏ ‎и ‎приложил ‎к ‎затылку. ‎

— Такой‏ ‎ты ‎всё-таки‏ ‎неуклюжий‏ ‎братец, ‎— ‎до‏ ‎моих ‎ушей‏ ‎донесся ‎елейный ‎голос. ‎Повернувшись,‏ ‎я‏ ‎увидел ‎девушку‏ ‎с ‎золотистыми‏ ‎волосами. ‎Её ‎нос ‎был ‎слегка‏ ‎вздёрнут,‏ ‎что ‎придавало‏ ‎образу ‎надменность,‏ ‎— ‎видимо, ‎мир ‎маглов ‎совсем‏ ‎расслабил‏ ‎тебя.

• А‏ ‎ты…

Миранда

Голос ‎взорвался‏ ‎в ‎моей‏ ‎голове. ‎Отрывочные‏ ‎сцены‏ ‎начали ‎вспыхивать‏ ‎в ‎сознании, ‎где ‎я ‎был‏ ‎лишь ‎наблюдателем.‏ ‎В‏ ‎них ‎так ‎или‏ ‎иначе ‎участвовала‏ ‎эта ‎девушка, ‎в ‎разные‏ ‎годы‏ ‎жизни.

• … Миранда, ‎совсем‏ ‎не ‎меняешься.‏ ‎Всё ‎так ‎же ‎остра ‎на‏ ‎язык,‏ ‎-  ‎я‏ ‎настороженно ‎глянул‏ ‎в ‎её ‎сторону. ‎Девушка ‎улыбнулась.‏ ‎Отлично,‏ ‎значит‏ ‎это ‎был‏ ‎правильный ‎ответ.‏ ‎Но ‎мне‏ ‎не‏ ‎давали ‎покоя‏ ‎её ‎слова. ‎“Маглы”? ‎О ‎чём‏ ‎вообще ‎речь?‏ ‎Помню,‏ ‎подобное ‎слово ‎встречал‏ ‎только ‎в‏ ‎одном ‎месте. ‎Серия ‎книг‏ ‎про‏ ‎юного ‎волшебника,‏ ‎которая ‎мне‏ ‎нравилась, ‎когда ‎я ‎был ‎ещё‏ ‎подростком.‏ ‎Вся ‎эта‏ ‎ситуация ‎походила‏ ‎на ‎дурацкий ‎розыгрыш

Лысое ‎создание ‎вдруг‏ ‎очутилось‏ ‎перед‏ ‎глазами, ‎словно‏ ‎воплотилось ‎прямо‏ ‎из ‎воздуха.‏ ‎Меня‏ ‎в ‎очередной‏ ‎раз ‎передёрнуло ‎от ‎его ‎вида.‏ ‎Если ‎я‏ ‎оказался‏ ‎там, ‎где ‎ожидаю,‏ ‎то ‎это‏ ‎существо ‎должно ‎быть ‎домовой‏ ‎эльф.

• Юный‏ ‎господин, ‎госпожа.‏ ‎Десерт ‎подан,‏ ‎- ‎его ‎голос ‎напоминал ‎шелест‏ ‎сухой‏ ‎травы.

Миранда ‎нахмурилась.

• Ты‏ ‎смеешь ‎ставить‏ ‎меня ‎ниже ‎него? ‎Не ‎забывайся,‏ ‎Парн!‏ ‎-‏ ‎её ‎губы‏ ‎сжались ‎до‏ ‎бела, ‎а‏ ‎черты‏ ‎заострились. ‎С‏ ‎такого ‎ракурса ‎можно ‎было ‎предположить,‏ ‎что ‎она‏ ‎немного‏ ‎старше, ‎чем ‎казалось‏ ‎на ‎первый‏ ‎взгляд.
• Прошу ‎меня ‎простить, ‎госпожа,‏ ‎-‏ ‎эльф ‎почтительно‏ ‎склонил ‎голову.

Не‏ ‎глядя ‎в ‎его ‎сторону, ‎Миранда‏ ‎быстрым‏ ‎шагом ‎покинула‏ ‎гостинную. ‎Меня‏ ‎же ‎сковал ‎ступор ‎от ‎диалога,‏ ‎свидетелем‏ ‎которого‏ ‎я ‎стал.‏ ‎«Ниже ‎него»?‏ ‎Это ‎как‏ ‎вообще‏ ‎понимать? ‎Судя‏ ‎по ‎всему, ‎это ‎довольно ‎богатая‏ ‎семья. ‎Но‏ ‎какой‏ ‎статус ‎здесь ‎у‏ ‎меня?

Внезапно, ‎словно‏ ‎гром, ‎меня ‎озарила ‎мысль.‏ ‎Мои‏ ‎пальцы ‎стали‏ ‎спешно ‎ощупывать‏ ‎карманы ‎брюк, ‎полы ‎пиджака, ‎жилета.

• Эм,‏ ‎Парн?‏ ‎- ‎обращаясь‏ ‎к ‎эльфу,‏ ‎я ‎ощутил ‎как ‎из ‎моего‏ ‎горла‏ ‎в‏ ‎один ‎миг‏ ‎испарилась ‎вся‏ ‎влага. ‎-‏ ‎Ты…‏ ‎Кхм. ‎Ты‏ ‎случайно ‎не ‎видел ‎мою…Кхм.

Эльф ‎вопросительно‏ ‎смотрел ‎на‏ ‎меня‏ ‎своими ‎огромными ‎тёмными‏ ‎глазами. ‎Я‏ ‎попытался ‎перевести ‎дыхание. ‎Прекрати‏ ‎уже‏ ‎дрейфить, ‎твою‏ ‎мать! ‎В‏ ‎такой ‎ситуации ‎это ‎вполне ‎себе‏ ‎нормальный‏ ‎вопрос.

• Ты ‎не‏ ‎видел ‎мою‏ ‎волшебную ‎палочку? ‎- ‎наконец ‎выпалил‏ ‎я.

Кажется,‏ ‎в‏ ‎этот ‎момент‏ ‎глаза ‎Парна‏ ‎стали ‎ещё‏ ‎шире.

• Простите,‏ ‎господин, ‎но‏ ‎при ‎всём ‎моём ‎уважение ‎я‏ ‎не ‎мог‏ ‎видеть‏ ‎того, ‎чего ‎не‏ ‎существует, ‎-‏ ‎его ‎слова ‎заставили ‎меня‏ ‎напрячься.
• В‏ ‎каком ‎смысле?‏ ‎Для ‎магии‏ ‎используется ‎что-то ‎другое? ‎Видимо ‎я‏ ‎крепко‏ ‎ударился. ‎Всё‏ ‎так ‎перемешалось,‏ ‎- ‎на ‎мои ‎слова ‎эльф‏ ‎лишь‏ ‎сочувственно‏ ‎помотал ‎головой.
• К‏ ‎моему ‎великому‏ ‎сожалению, ‎а‏ ‎так‏ ‎же, ‎к‏ ‎сожалению ‎семьи ‎Голд, ‎вы ‎были‏ ‎рождены ‎без‏ ‎способностей‏ ‎к ‎магии ‎и‏ ‎палочка ‎вам‏ ‎не ‎приобреталась, ‎иными ‎словами‏ ‎вы…

Сквиб

Эти‏ ‎слова ‎снова‏ ‎разразились ‎из‏ ‎ниоткуда ‎в ‎мозгу. ‎Картинки, ‎где‏ ‎я‏ ‎одну ‎за‏ ‎другой ‎примеряю‏ ‎палочки ‎в ‎магазине ‎Олливандера ‎и‏ ‎ни‏ ‎одна‏ ‎из ‎них‏ ‎не ‎даёт‏ ‎реакции. ‎Разочарование‏ ‎на‏ ‎лицах ‎родителей.‏ ‎Отвернувшиеся ‎друзья. ‎Мокрая ‎от ‎мальчишеских‏ ‎слёз ‎подушка.‏ ‎Все‏ ‎эти ‎эмоции ‎и‏ ‎воспоминания ‎накачивались‏ ‎в ‎голову, ‎словно ‎воздух‏ ‎в‏ ‎мяч. ‎Лоб‏ ‎покрылся ‎испариной.

• Господин,‏ ‎с ‎вами ‎всё ‎хорошо? ‎-‏ ‎донесся‏ ‎откуда-то ‎издалека‏ ‎голос ‎Парна.

Выдохнув,‏ ‎я ‎вытер ‎пот ‎со ‎лба‏ ‎платком,‏ ‎который‏ ‎так ‎удачно‏ ‎лежал ‎в‏ ‎кармане.

• Да, ‎всё‏ ‎хорошо,‏ ‎- ‎шагнув‏ ‎мимо ‎эльфа, ‎я ‎проследовал ‎в‏ ‎обеденный ‎зал.

***

Недавняя‏ ‎перегрузка‏ ‎мозга ‎пошла ‎мне‏ ‎на ‎пользу‏ ‎и ‎я ‎смог ‎без‏ ‎проблем‏ ‎узнать ‎своих‏ ‎родителей. ‎Вернее‏ ‎было ‎бы ‎сказать ‎родителей ‎Эрика,‏ ‎но‏ ‎какая ‎теперь‏ ‎разница? ‎Я‏ ‎здесь, ‎в ‎его ‎теле, ‎а‏ ‎он…‏ ‎Возможно‏ ‎умирает ‎на‏ ‎операционном ‎столе.‏  ‎Первое, ‎что‏ ‎бросилось‏ ‎в ‎глаза,‏ ‎это ‎орудующая ‎палочкой ‎Миранда. ‎Рядом,‏ ‎словно ‎на‏ ‎невидимых‏ ‎верёвочках, ‎парил ‎чайник.‏ ‎Поймав ‎мой‏ ‎взгляд, ‎она ‎ухмыльнулась.

• Тебе ‎налить‏ ‎чай,‏ ‎дорогой ‎брат?

Без‏ ‎лишних ‎слов,‏ ‎я ‎схватил ‎чайник ‎за ‎ручку,‏ ‎ощутив‏ ‎лишь ‎небольшое‏ ‎сопротивление. ‎Миранда‏ ‎от ‎неожиданности ‎ахнула.

• Эрик! ‎Где ‎твои‏ ‎манеры?‏ ‎-‏ ‎моя ‎мать‏ ‎буравила ‎меня‏ ‎взглядом ‎с‏ ‎другого‏ ‎конца ‎стола.

• Всего‏ ‎лишь ‎не ‎хотел ‎утомлять ‎дорогую‏ ‎сестру, ‎-‏ ‎произнося‏ ‎эти ‎слова, ‎я‏ ‎натянул ‎привычную‏ ‎для ‎себя ‎улыбку. ‎Наполнив‏ ‎чашку,‏ ‎я ‎опустился‏ ‎на ‎стул.

Итак,‏ ‎я ‎сквиб. ‎С ‎этим ‎можно‏ ‎жить.‏ ‎Во ‎всяком‏ ‎случае, ‎это‏ ‎лучше, ‎чем ‎быть ‎маглом. ‎Да,‏ ‎в‏ ‎пищевой‏ ‎цепи ‎здесь‏ ‎это ‎практически‏ ‎самый ‎низ,‏ ‎но‏ ‎и ‎не‏ ‎из ‎такой ‎задницы ‎выбирался. ‎По‏ ‎крайней ‎мере‏ ‎заклинание‏ ‎Миранды ‎я ‎без‏ ‎труда ‎прервал‏ ‎физически. ‎Возможно ‎тут ‎дело‏ ‎лишь‏ ‎в ‎потери‏ ‎концентрации, ‎но‏ ‎это ‎даёт ‎надежду, ‎что ‎в‏ ‎случае‏ ‎чего, ‎совсем‏ ‎уж ‎беспомощным‏ ‎не ‎окажусь.

Сделав ‎глоток ‎из ‎чашки,‏ ‎я‏ ‎взглядом‏ ‎скользнул ‎по‏ ‎присутствующим. ‎Отец‏ ‎сосредоточенно ‎ковырял‏ ‎ложкой‏ ‎суфле. ‎О‏ ‎том, ‎что ‎его ‎волосы ‎некогда‏ ‎были ‎золотистыми,‏ ‎напоминали‏ ‎лишь ‎покрытые, ‎частой‏ ‎сединой, ‎виски.‏ ‎Хотя ‎отражающиеся ‎от ‎его‏ ‎лысины‏ ‎свечи, ‎вполне‏ ‎себе ‎выполняли‏ ‎роль ‎замены. ‎От ‎этой ‎мысли‏ ‎на‏ ‎моём ‎лица‏ ‎сама ‎собой‏ ‎появилась ‎улыбка, ‎которая ‎в ‎свою‏ ‎очередь‏ ‎быстро‏ ‎исчезла, ‎когда‏ ‎я ‎дотронулся‏ ‎до ‎собственной‏ ‎головы.‏ ‎Конечно ‎ситуация‏ ‎была ‎ещё ‎не ‎такой ‎плачевной,‏ ‎но ‎залысины‏ ‎уже‏ ‎появлялись ‎то ‎тут,‏ ‎то ‎там.

Столько‏ ‎успело ‎навалиться ‎за ‎короткий‏ ‎срок,‏ ‎что ‎даже‏ ‎не ‎успел‏ ‎обеспокоится ‎собственным ‎новым ‎внешним ‎видом.

Мать‏ ‎сидела‏ ‎подле ‎отца‏ ‎и ‎о‏ ‎чём-то ‎недовольно ‎бормотала ‎ему ‎на‏ ‎ухо.‏ ‎Её‏ ‎волосы ‎были‏ ‎цвета ‎воронова‏ ‎крыла. ‎Вдруг‏ ‎послышался‏ ‎голос:

• А ‎дедушка‏ ‎Айрон ‎спустится ‎к ‎нам? ‎-‏ ‎из-за ‎Миранды‏ ‎высунулась‏ ‎золотистая ‎голова ‎девочки.‏ ‎На ‎вид‏ ‎ей ‎было  ‎лет ‎двенадцать.‏ ‎Большую‏ ‎часть ‎лица‏ ‎закрывали ‎большие‏ ‎роговые ‎очки, ‎в ‎которых ‎её‏ ‎глаза,‏ ‎казалось, ‎были‏ ‎такими ‎же‏ ‎огромными, ‎как ‎у ‎Парна.

• Не ‎думаю.‏ ‎Дедушка‏ ‎сегодня‏ ‎плохо ‎себя‏ ‎чувствует, ‎-‏ ‎мягко ‎произнесла‏ ‎Миранда.

В‏ ‎мыслях ‎я‏ ‎сделал ‎небольшую ‎заметку ‎для ‎себя.‏ ‎Интересно, ‎насколько‏ ‎же‏ ‎велико ‎здешнее ‎семейное‏ ‎древо.

Внезапно ‎поленья‏ ‎в ‎камине ‎затрещали ‎интенсивней‏ ‎обычного.‏ ‎Этот ‎треск‏ ‎привлёк ‎не‏ ‎только ‎моё ‎внимание. ‎Пламя ‎всколыхнулось,‏ ‎окрашивая‏ ‎комнату ‎сначала‏ ‎в ‎пурпурный,‏ ‎а ‎затем ‎и ‎в ‎синий‏ ‎цвет.‏ ‎Когда‏ ‎глаза ‎привыкли‏ ‎к ‎столь‏ ‎резким ‎вспышкам‏ ‎света,‏ ‎я ‎смог‏ ‎увидеть, ‎как ‎из ‎камина ‎вышагивает‏ ‎молодой ‎человек.‏ ‎Его‏ ‎волосы ‎были ‎длинные,‏ ‎волнистые, ‎цветом,‏ ‎как ‎у ‎матери. ‎На‏ ‎его‏ ‎лице ‎играла‏ ‎злобная ‎ухмылка,‏ ‎без ‎которой ‎его ‎можно ‎было‏ ‎бы‏ ‎назвать ‎красивым.

• А‏ ‎как ‎же‏ ‎“где ‎дядя ‎Рэйвен”, ‎Софи? ‎Смотрю,‏ ‎никто‏ ‎меня‏ ‎здесь ‎не‏ ‎ждёт,- ‎он‏ ‎произносил ‎слова,‏ ‎будто‏ ‎выплёвывал, ‎его‏ ‎глаза ‎останавливались ‎на ‎каждом, ‎словно‏ ‎хищная ‎птица‏ ‎высматривала‏ ‎свою ‎цель.
• Сынок, ‎ну‏ ‎конечно ‎мы‏ ‎рады ‎видеть ‎тебя! ‎Садись,‏ ‎я‏ ‎отдам ‎приказ‏ ‎Парну ‎накрыть‏ ‎для ‎тебя. ‎Просто…

• “Просто” ‎что, ‎матушка?‏ ‎-‏ ‎его ‎лицо‏ ‎вновь ‎исказилось‏ ‎в ‎жесткой ‎гримасе, ‎но ‎затем‏ ‎также‏ ‎быстро‏ ‎смягчилось. ‎-‏ ‎Впрочем, ‎ладно.‏ ‎Сегодня ‎я‏ ‎не‏ ‎настроен ‎на‏ ‎ссоры. ‎Ведь ‎сегодня ‎важный ‎день‏ ‎для ‎меня.

Он‏ ‎замолчал,‏ ‎словно ‎выжидал ‎драматическую‏ ‎паузу.

• Я ‎был‏ ‎признан, ‎самим ‎Тёмным ‎Лордом!‏ ‎-‏ ‎с ‎этими‏ ‎словами ‎он‏ ‎закатал ‎рукав. ‎Предплечье ‎покрывала ‎метка‏ ‎черепа‏ ‎со ‎змеей,‏ ‎выползающей ‎изо‏ ‎рта. ‎На ‎секунду ‎в ‎воздухе‏ ‎повисла‏ ‎тишина,‏ ‎которую ‎разрушила‏ ‎Миранда, ‎всплеснув‏ ‎ладонями.

• Мы ‎так‏ ‎рады‏ ‎за ‎тебя!‏ ‎Я ‎думаю, ‎это ‎большая ‎честь‏ ‎для ‎нашей‏ ‎семьи.

Мать‏ ‎радостно ‎закивала. ‎Даже‏ ‎отец ‎поднялся‏ ‎со ‎стула ‎и ‎приобнял‏ ‎Рэйвена.‏ ‎Я ‎в‏ ‎свою ‎очередь‏ ‎наблюдал ‎эту ‎сцену ‎со ‎стороны,‏ ‎рассуждая‏ ‎о ‎том,‏ ‎что ‎эта‏ ‎ситуация ‎означала ‎для ‎меня.

В ‎этот‏ ‎момент‏ ‎Парн‏ ‎уже ‎нёс‏ ‎посуду. ‎Когда‏ ‎он ‎уже‏ ‎собирался‏ ‎разместить ‎тарелку‏ ‎с ‎угощением ‎напротив ‎одного ‎из‏ ‎стульев, ‎Рэйвен‏ ‎неожиданно‏ ‎закричал:

• Нет! ‎- ‎все‏ ‎невольно ‎отпрянули.‏ ‎Их ‎лица ‎едва ‎заметно‏ ‎побледнели.‏ ‎Рэйвен ‎быстрым‏ ‎шагом ‎подошёл‏ ‎к ‎эльфу ‎и ‎пальцем ‎указал‏ ‎на‏ ‎меня, ‎-‏ ‎Я ‎хочу‏ ‎сидеть ‎на ‎этом ‎месте. ‎Не‏ ‎где-то‏ ‎сбоку,‏ ‎а ‎во‏ ‎главе ‎стола!

• Но‏ ‎как ‎же…‏ ‎Ведь‏ ‎там ‎сейчас‏ ‎сидит ‎господин…, ‎- ‎прошелестел ‎в‏ ‎ответ ‎Парн.

• …Сквиб.‏ ‎Да,‏ ‎я ‎знаю, ‎КТО‏ ‎там ‎сидит.‏ ‎И ‎место ‎этой ‎магловской‏ ‎подстилки‏ ‎точно ‎не‏ ‎здесь!

В ‎моей‏ ‎груди ‎начала ‎закипать ‎ярость, ‎которую‏ ‎я‏ ‎всеми ‎силами‏ ‎сдерживал. ‎Смерил‏ ‎мать ‎взглядом. ‎В ‎этот ‎раз‏ ‎она‏ ‎ничего‏ ‎не ‎сказала‏ ‎про ‎манеры.‏ ‎Я ‎сделал‏ ‎глубокий‏ ‎вдох ‎и‏ ‎вытерев ‎губы ‎салфеткой, ‎произнёс:

• Рэйвен, ‎разве‏ ‎в ‎таком‏ ‎тоне‏ ‎следует ‎разговаривать ‎со‏ ‎своим ‎старшим‏ ‎братом?

Следующие ‎события ‎произошли ‎в‏ ‎мгновение‏ ‎ока. ‎Последнее,‏ ‎что ‎я‏ ‎успел ‎увидеть, ‎это ‎как ‎Рэйвен‏ ‎выхватывает‏ ‎палочку. ‎Затем‏ ‎лишь ‎ужасная‏ ‎боль ‎во ‎всём ‎теле, ‎темнота‏ ‎в‏ ‎глазах.‏ ‎Чувствую, ‎что‏ ‎прижат ‎к‏ ‎стене.

• Не ‎смей‏ ‎называть‏ ‎меня ‎братом,‏ ‎гниль! ‎- ‎я ‎ощутил, ‎как‏ ‎моё ‎лицо‏ ‎покрывается‏ ‎брызгами ‎слюней. ‎-‏ ‎Я ‎могу‏ ‎прикончить ‎тебя ‎прямо ‎здесь‏ ‎и‏ ‎сейчас, ‎и‏ ‎всем ‎будет‏ ‎плевать.

• Мне ‎не ‎будет, ‎- ‎донесся‏ ‎голос‏ ‎сверху. ‎Скрипнула‏ ‎лестница. ‎Когда‏ ‎моё ‎зрение ‎наконец ‎обрело ‎ясность,‏ ‎я‏ ‎увидел‏ ‎крепкого ‎телосложения‏ ‎мужчину. ‎Седые‏ ‎пышные ‎усы‏ ‎и‏ ‎россыпь ‎глубоких‏ ‎морщин ‎на ‎лице ‎выдавали ‎в‏ ‎нём ‎старика.

• Дедушка‏ ‎Айрон!‏ ‎- ‎радостно ‎вскрикнула‏ ‎Софи. ‎Старик‏ ‎нахмурил ‎свои ‎кустистые ‎брови.

— Софи,‏ ‎почему‏ ‎ты ‎ещё‏ ‎не ‎в‏ ‎кровати? ‎Сейчас ‎уже ‎довольно ‎поздно,‏ ‎—‏ ‎он ‎перевёл‏ ‎взгляд ‎на‏ ‎Миранду, ‎чьи ‎плечи ‎в ‎этот‏ ‎момент‏ ‎слегка‏ ‎опустились. ‎—‏ ‎Я ‎полагаю,‏ ‎это ‎не‏ ‎лучший‏ ‎пример ‎для‏ ‎ребёнка?

Девушка ‎мотнула ‎головой ‎и ‎выпрямив‏ ‎спину ‎произнесла:

• Пожалуй‏ ‎вы‏ ‎правы, ‎- ‎она‏ ‎оглядела ‎всех‏ ‎присутствующих, ‎включая ‎меня, ‎-‏ ‎вынуждены‏ ‎откланяться. ‎Ещё‏ ‎раз ‎поздравляю‏ ‎тебя, ‎Рэйвен.

Произнеся ‎последнюю ‎фразу, ‎Миранда‏ ‎шагнула‏ ‎в ‎камин‏ ‎вслед ‎за‏ ‎дочерью. ‎Пламя ‎вновь ‎окрасило ‎комнату.

Тем‏ ‎временем‏ ‎конец‏ ‎палочки ‎всё‏ ‎ещё ‎больно‏ ‎врезался ‎мне‏ ‎в‏ ‎шею. ‎Не‏ ‎знаю ‎как, ‎но ‎эта ‎боль‏ ‎распространялась ‎по‏ ‎всему‏ ‎телу, ‎не ‎позволяя‏ ‎дёрнуть ‎и‏ ‎мускулом. ‎Каждый ‎вдох ‎давался‏ ‎с‏ ‎большим ‎усилием.‏ ‎Я ‎ощущал‏ ‎себя ‎абсолютно ‎беспомощным. ‎Однако, ‎сам‏ ‎Рэйвен‏ ‎в ‎этот‏ ‎момент ‎неотрывно‏ ‎следил ‎за ‎Айроном.

Неужели ‎дело ‎не‏ ‎только‏ ‎в‏ ‎концентрации? ‎Разве‏ ‎одной ‎лишь‏ ‎магии ‎достаточно,‏ ‎чтобы‏ ‎полностью ‎подавить‏ ‎человеческую ‎волю? ‎Паника ‎плодила ‎в‏ ‎голове ‎вопросы.‏ ‎Проблема‏ ‎в ‎том, ‎что‏ ‎находить ‎ответы‏ ‎она ‎не ‎помогала.

• Поздравляет? ‎С‏ ‎чем?‏ ‎- ‎пробасил‏ ‎Айрон ‎спускаясь‏ ‎по ‎лестнице ‎его ‎абсолютно ‎лысая‏ ‎голова‏ ‎отражала ‎свет‏ ‎не ‎хуже,‏ ‎чем ‎у ‎отца. ‎- ‎С‏ ‎тем,‏ ‎что‏ ‎какой-то ‎ублюдок‏ ‎заклеймил ‎тебя‏ ‎как ‎скот,‏ ‎Рэйвен?
• Заткнись!‏ ‎- ‎прорычал‏ ‎парень, ‎наконец ‎убрав ‎палочку ‎от‏ ‎моей ‎шеи.‏ ‎-‏ ‎Ты ‎должен ‎уважать…
• Уважать?‏ ‎- ‎голос‏ ‎старика ‎заполнил ‎комнату. ‎-‏ ‎Видел‏ ‎бы ‎сейчас‏ ‎мой ‎брат,‏ ‎во ‎что ‎превратились ‎его ‎внуки.‏ ‎Как‏ ‎они ‎предают,‏ ‎то, ‎за‏ ‎что ‎он ‎сражался ‎и ‎во‏ ‎что‏ ‎верил!

Постепенно‏ ‎я ‎начал‏ ‎ощущать ‎покалывание‏ ‎в ‎руках.‏ ‎Власть‏ ‎над ‎телом‏ ‎медленно, ‎но ‎верно ‎возвращалась.

• Это ‎всё‏ ‎твоя ‎вина,‏ ‎Квентин!‏ ‎- ‎Айрон ‎уже‏ ‎смотрел ‎на‏ ‎отца. ‎- ‎Ты ‎всегда‏ ‎был‏ ‎бесхребетным ‎слизняком‏ ‎и ‎вот‏ ‎что ‎получилось!

Вдруг ‎старик ‎зашёлся ‎кашлем‏ ‎и‏ ‎прислонил ‎к‏ ‎губам ‎платок.

— Такой‏ ‎жалкий ‎старик, ‎как ‎ты, ‎не‏ ‎смеет‏ ‎устанавливать‏ ‎правила ‎в‏ ‎этом ‎доме,‏ ‎— ‎Рэйвен‏ ‎начал‏ ‎медленно ‎двигаться‏ ‎в ‎сторону ‎содрогающегося ‎от ‎кашля‏ ‎мужчины, ‎держа‏ ‎наготове‏ ‎палочку. ‎Я ‎осторожно‏ ‎размял ‎шею‏ ‎и ‎оценил ‎ситуацию. ‎Пока‏ ‎отец‏ ‎стоял ‎словно‏ ‎в ‎воду‏ ‎опущенный, ‎мать ‎старательно ‎изображала ‎из‏ ‎себя‏ ‎предмет ‎интерьера.‏ ‎Брат ‎уже‏ ‎начал ‎проворачивать ‎палочкой ‎в ‎воздухе.‏ ‎На‏ ‎мгновение‏ ‎мне ‎почудилось,‏ ‎что ‎на‏ ‎её ‎конце‏ ‎загорелась‏ ‎искра. ‎Это‏ ‎было ‎не ‎к ‎добру.

Я ‎решил‏ ‎довериться ‎инстинктам.‏ ‎Данную‏ ‎ситуацию ‎следовало ‎повернуть‏ ‎в ‎свою‏ ‎пользу ‎насколько ‎это ‎возможно.‏ ‎Сжав‏ ‎кулак ‎я‏ ‎с ‎силой‏ ‎ударил ‎Рэйвена ‎в ‎челюсть. ‎По‏ ‎крайней‏ ‎мере, ‎таков‏ ‎был ‎план,‏ ‎но ‎на ‎деле ‎это ‎тело‏ ‎оказалось‏ ‎не‏ ‎настолько ‎готовым‏ ‎к ‎подобным‏ ‎трюкам. ‎Споткнувшись‏ ‎об‏ ‎упавший ‎стул,‏ ‎вместо ‎удара ‎я ‎просто ‎упал‏ ‎на ‎Рэйвена,‏ ‎тем‏ ‎самым ‎повалив ‎его‏ ‎вниз. ‎Из‏ ‎палочки ‎вырвалась ‎вспышка, ‎которая‏ ‎затем‏ ‎ударила ‎в‏ ‎стену. ‎Глиняные‏ ‎ошмётки ‎с ‎грохотом ‎упали ‎вниз.

• Что‏ ‎ты‏ ‎делаешь, ‎кретин?!‏ ‎- ‎брат‏ ‎заверещал ‎пытаясь ‎подняться ‎и ‎одновременно‏ ‎оттолкнуть‏ ‎меня.‏ ‎

Здесь ‎я‏ ‎попытался ‎воспользоваться‏ ‎ситуацией ‎и‏ ‎схватил‏ ‎Рэйвена ‎за‏ ‎предплечье, ‎приподнял ‎и ‎силой ‎ударил‏ ‎об ‎пол.‏ ‎Костяшки‏ ‎кулака, ‎сжимающего ‎палочку,‏ ‎шумно ‎стукнулись‏ ‎о ‎деревянный ‎пол. ‎Парень‏ ‎вскрикнул‏ ‎и ‎разжал‏ ‎кисть. ‎В‏ ‎следующее ‎мгновение ‎я ‎увидел, ‎как‏ ‎палочка‏ ‎взлетает ‎и,‏ ‎со ‎свистом‏ ‎рассекая ‎воздух, ‎улетела ‎в ‎сторону‏ ‎лестницы.

Я,‏ ‎конечно,‏ ‎хорошо ‎его‏ ‎приложил, ‎но‏ ‎не ‎настолько‏ ‎же.‏ ‎Однако, ‎стоило‏ ‎подняться, ‎картина ‎стала ‎яснее. ‎Палочка‏ ‎Рэйвена ‎лежала‏ ‎в‏ ‎руке ‎старика.

• Получишь ‎её‏ ‎обратно, ‎когда‏ ‎избавишься ‎от ‎этой ‎гадости‏ ‎на‏ ‎руке, ‎-‏ ‎прохрипел ‎Айрон‏ ‎и ‎не ‎спеша ‎убрал ‎палочку‏ ‎в‏ ‎рукав.

Я ‎же‏ ‎в ‎свою‏ ‎очередь ‎ощутил ‎непривычную ‎для ‎себя‏ ‎боль‏ ‎в‏ ‎пояснице. ‎Сердце‏ ‎колотилось ‎словно‏ ‎бешеное, ‎отдавая‏ ‎в‏ ‎ушах. ‎И‏ ‎это ‎после ‎небольшой ‎потасовки ‎на‏ ‎полу? ‎Скрипнула‏ ‎лестница.‏ ‎Мои ‎глаза ‎неотрывно‏ ‎следили ‎за‏ ‎удаляющейся ‎спиной ‎старика.

• Эрик, ‎-‏ ‎мужчина‏ ‎замер ‎посреди‏ ‎пути, ‎-‏ ‎как ‎закончишь ‎с ‎десертом, ‎зайди‏ ‎ко‏ ‎мне ‎в‏ ‎кабинет. ‎У‏ ‎меня ‎есть ‎к ‎тебе ‎разговор.

***